精神分裂症是一种影响人们行为、思维和感知现实的障碍。它通常非常难以治疗，因为它有许多不同的原因和症状。在最近发表在《Cell Reports Medicine》上的一项研究中，来自东京医科大学(TMDU)的研究人员在一些精神分裂症患者身上发现了一种自身抗体--一种由免疫系统产生的蛋白质，它附着在个体自身的特定物质上，而不是像病毒或细菌这样的外来物质。

值得注意的是，他们还发现，这种自身抗体在注射到小鼠体内时会引起类似精神分裂症的行为和大脑的变化。

在考虑可能导致精神分裂症的自身抗体时，科学家们想到了一种特定的蛋白质。以往的研究表明，神经细胞粘附分子(NCAM1)可能在精神分裂症的发展中发挥作用。NCAM1帮助大脑中的细胞通过被称为突触的专门连接相互交谈。

“我们决定在约200名健康对照组和200名精神分裂症患者中寻找针对NCAM1的自身抗体，”该研究的论文第一作者Hiroki Shiwaku解说道，“我们只在12名患者身上发现了这些自身抗体，这表明它们可能只在一小部分精神分裂症病例中与这种疾病有关。”

不过研究人员并没有就此止步--他们想知道这些自身抗体是否会导致精神分裂症中通常出现的任何变化，因此他们从一些患者身上提纯了自身抗体并将其注射到小鼠的大脑中。

论文第一作者Hidehiko Takahashi表示：“结果令人印象深刻。尽管小鼠的大脑中只有很短的时间有这些自身抗体，但它们的行为和突触发生了变化，跟人类精神分裂症患者的情况相似。”

具体来说，有患者自身抗体的小鼠有认知障碍，并且它们对惊吓反射的调节也发生了变化，这在其他精神分裂症的动物模型中也都可以看到。它们的突触和树突棘也较少，这些结构对脑细胞之间的连接非常重要，它们在精神分裂症中也会受到影响。

鉴于精神分裂症在病人之间的表现可能非常不同而且往往对治疗有抵触，这项研究的结果是有发展前景的。如果精神分裂症确实是由一些患者的NCAM1自身抗体引起，那么这将能带来其诊断和治疗的重要改进。